Študiral je egiptologijo, klasično arheologijo in grecistiko na univerzah v Münchnu, Heidelbergu, Parizu in Göttingenu. Od leta 1976 do upokojitve leta 2003 je predaval na univerzi v Heidelbergu in je častni član številnih univerz in združenj po svetu. S svojo ženo Aleido Assmann je razvijal teorijo kulturnega spomina. Najbolj odmevne pa so njegove raziskave in razprave o monoteističnem ekskluzivizmu, iz katerega izhajata religijsko nasilje in fundamentalizem, o čemer govori v svoji monografiji Totalna religija.
