Pesniška pot Nika Grafenauerja je v menjavah rodov in pesniških pisav v drugi polovici prejšnjega stoletja posebna in slej ko prej izjemna. S prvo pesniško zbirko Večer pred praznikom (1962), ki se navezuje na ekspresionistično izročilo, je v intimistični izpovedi in s slogovno natančnostjo napovedal drugačnost svoje poti v modernizem. V zbirki Stiska jezika (1965) in dokončno v Štukaturah (1975) je svojo idejno in oblikovno različico modernističnega pesništva potrdil in uveljavil. Grafenauerjeva presenetljiva jezikovna inovativnost, slojevitost, pretanjen in hkrati gost izraz njegove lirike se nadaljuje v knjigah Palimpsesti (1984), Izbrisi (1989), Odtisi (1999) in v Nočitvah (2005), ki za zdaj zaključujejo njegov skrivnosten, hermetičen, a zmeraj estetsko bogat pesniški opus. V njem se prepletajo in prekrivajo nanosi bivanja: življenje in smrt, ljubezen in resignacija, privid in resnica, glas in molk, ujetost jaza in usodnost jezika. Grafenauerjeva poezija se je povzpela v sam vrh slovenskega pesniškega modernizma.

Niko Grafenauer se je uveljavil tudi kot esejist in prevajalec poezije. Njegova esejistika priča, da je pesnik, ki zna teoretično in kritično razčlenjevati pesniške svetove drugih pesnikov in tudi svojo poezijo. Svoje poetološke spise je zbral v knjigi Odisejev labirint (2001). Kot je pisal o nekaterih za svoj čas in za svetovno književnost pomembnih pesnikih, tako je mnoge od njih tudi prevajal. V slovenščino je prelil pesmi G. Benna, F. Hölderlina, P. Celana, E. Lasker-Schüler, H. von Hofmannsthala, H. M. Enzensbergerja in še mnogih ter roman R. M. Rilkeja. V številne tuje jezike pa so prevedene tudi njegove pesmi.

Za odličnost svoje poezije je Niko Grafenauer prejel Prešernovo nagrado (1997), dve Levstikovi nagradi, Kajuhovo nagrado za Skrivnosti, Jenkovo nagrado za Palimpseste in Odtise, za mojstrstvo svojih prevodov tujih pesnikov pa Sovretovo nagrado. Skupščina SAZU je Nika Grafenauerja leta 2003 izvolila za izrednega člana, leta 2009 pa za rednega člana.

Izbrana dela:

• Poezija:
• Večer pred praznikom (1962)
• Stiska jezika (1965)
• Štukature (1975)
• Pesmi (skupaj s S. Makarovič in T. Šalamunom) (1976)
• Skrivnosti (1983, 2007)
• Palimpsesti (1984)
• Dramilo v petdesetih epigramih Nika Grafenauerja (1992)
• Diham, da ne zaide zrak : zbrane in nove pesmi (2010)
• Mladinsko pesništvo:
• Pedenjped (1966)
• Živali v gozdu (1970)
• Sredi polja rdeči mak (1974)
• Kadar boben ropota (1974)
• Avtozaver (1976)
• Abeceda (1977)
• Zmajček razgrajaček (1978)
• Kaj ima sonce najraje (1979)
• Nebotičniki, sedite (1981)
• Stara Ljubljana (1983)
• Kam pelje vlak (1983)
• Sonce nad vodometi (1984)
• Možbeseda Pedenjped (1994)
• Kekec in Pehta (2014)
• Živali, živali vsenaokrog (2020)
• Pedenjped gre v pedenjsvet (2020) …
• Mladinska proza:
• Majhnica (1987)
• Mahajana in druge pravljice o Majhnici (1990) …
• Študiji in eseji:
• Josip Murn-Aleksandrov (1965)
• Pesniški svet Srečka Kosovela (1965)
• Kritika in poetika (1974)
• Izročenost pesmi (1982)
• Tretja beseda (1991)
• Odisej v labirintu: eseji o slovenskem pesništvu (2001) …