Dekleva je začel pesniti zgodaj in objavljal že pri trinajstih letih. V času študentskega gibanja in zanimanja za vzhodno kulturo in mišljenje je izdal svojo prvo pesniško zbirko Mushi mushi, ki velja za prvo slovensko zbirko haikujev. Za tem se je začel posvečati raziskovanju sveta različnih govoric, pri čemer ga odlikujejo slikovite metaforične in glasovne asociacije (Dopisovanja, Nagovarjanja) ter paradoksalne meditacije (Zapriseženi prah, Odjedanje božjega). Nato se pesnik spet vrača k začetkom evropskega mišljenja in vzhodnim filozofijam (Panični človek, Preseženi človek, Preseženi človek), ob tem pa uporablja glasbene improvizacije in ljudski humor (Narečje telesa, Kvantaški stihi). Kot pesnik odkriva tudi celostni pogled na svet, vesolje, naravo in človeka (Šepavi soneti, Jezikava rapsodija, Improvizacija na neznano temo). Med njegove najpomembnejše zbirke sodijo še Glej medenico cvetne čaše, kako se razpira, V živi zob, Audrey Hepburn, slišiš metlo budističnega učenca, Izganjalci smisla.
Dekleva v svojih pripovednih besedilih, romanih Oko v zraku, Pimlico, Zmagoslavje podgan, Svoboda belega gumba, Benetke, zadnjič, Telo iz črk in kratki prozi Reševalec ptic, Izkušnje z daljavo, pripoveduje predvsem o življenju posameznikov, ki se znajdejo na osebnih, družbenih in zgodovinskih prelomnicah. Piše tudi lutkovne in radijske igre, pesmi, pripovedi in muzikale za otroke (Pesmi za lačne sanjavce, Bikec Ferdinand, Sla boheme, Magnetni deček, Lenča Flenča, Totalka odštekan dan, Bučka na Broadwayu, Naprej v preteklost), eseje (Gnezda in katedrale, O trnu in roži, Etimologija pozabe) ter prevaja iz angleščine in italijanščine.
Za svoja pesniška, esejistična in pripovedna dela je prejel najpomembnejše nacionalne nagrade, med njimi Prešernovo nagrado za življenjsko delo (2006) ter druge nagrade: nagrado Prešernovega sklada (1989), Župančičevo nagrado mesta Ljubljana (1990), Jenkovo nagrado (1991), Rožančevo nagrado (1999) za najboljšo knjigo esejev, Babičevo nagrado (2000) za TV-scenarij, Veronikino nagrado (2003), nagrado kresnik za najboljši roman leta (2006), Častno listino IBBY za prevod slikanice Julie Donaldson Bi se gnetli na tej metli, Santiago de Compostela (2010), Desetnico, nagrado za otroško in mladinsko književnost, (2011). Je avtor 25 pesniških zbirk, osmih romanov, treh knjig kratke proze in štirih knjig esejev ter redni član SAZU.
