Najprej je bil zaposlen v Arhivu Slovenije, nato pa je ob pripravah za postavitev galerije Jakčev dom kot kustos novomeškega Dolenjskega muzeja sodeloval z akademikom Jakcem na njegovem domu. Leta 1983 je bil izvoljen za asistenta, 1986 za docenta in 1989 za izrednega profesorja na oddelku za umetnostno zgodovino Filozofske fakultete Univerze v Ljubljani, kjer je predaval zgodovino slovenske umetnosti in umetnosti drugih južnoslovanskih narodov v novem veku. Bil je predstojnik oddelka, vodja katedre za slovensko in južnoslovansko umetnost, vodja usmerjenega raziskovalnega programa za umetnostno zgodovino pri Znanstvenem inštitutu filozofske fakultete in dva mandata nacionalni koordinator za umetnostno zgodovino ter član številnih ekspertnih komisij pri ministrstvih za znanost in kulturo in uredništev (mdr. Zbornika za umetnostno zgodovino) ter recenzent in vsestransko kulturno in družbeno dejaven. Bil je umetniški direktor Evropskega meseca za kulturo in predsednik Slovenske matice.
Posveča se zlasti slovenskemu ekspresionizmu ter prikazom sodobnih slovenskih likovnih ustvarjalcev. Sodeloval je s številnimi najvidnejšimi slovenskimi umetniki. Strokovno poznavanje povezuje s prijemom, ki izhaja iz vživetja v umetnine oz. invencije, in se z ustvarjalno ubeseditvijo skuša približati individualnemu jedru umetnin. Posveča se tudi razbiranju povezav med likovno umetnostjo in literaturo. Imel je vrsto predavanj na slovenskih in mednarodnih simpozijih in na stotine predstavitev umetnikov na razstavah. Njegova bibliografija obsega nad 2300 besedil, od tega tudi tri pesniške zbirke. Intenzivno je sodeloval z založbo Nova revija, pri kateri je izšla njegova trilogija o slovenskem slikarstvu od 18. do 20. stoletja.
Je redni član Evropske akademije znanosti in umetnosti in redni član Slovenske akademije znanosti in umetnosti ter tajnik njegovega razreda za umetnosti (SAZU). Med 2020 in 2023 je bil podpredsednik SAZU za humanistične, družboslovne in umetnostne vede. Prejel je več nagrad za znanstveno in umetniško delo, ob 60-letnici in 70-letnici sta mu bili posvečeni jubilejni knjigi.
Izbrana dela:
- Slovensko ekspresionistično slikarstvo in grafika (1979)
- Ivan Vavpotič – slikar življenjske harmonije (1987)
- Mirsad Begić – arheolog življenja in smrti (1993)
- Bernikovo romanje za človekom. Janez Bernik – jedkanice (1993)
- Jože Tisnikar – Ecce homo. Jože Tisnikar: Risbe (1996)
- Poteze. Slovensko slikarstvo v 20. stoletju. Slowenische Malerei im XX Jahrhunderts (1997)
- Likovni vidiki v delu Ivana Preglja: gotika, barok, ekspresionizem. Ivan Pregelj. (1999)
- Obrazi. Slovensko slikarstvo v 19. stoletju. Gesichter. Slowenische Malerei im XIX. Jahrhunderts (1999)
- Fantastična pravljica o zavetjih prasvetov. Monografija o Štefanu Planincu. (2000)
- Mladi Jakac. Izvori njegove ustvarjalnosti. (Slovenska matica, 2000)
- Miheličev Kurent. Zgodba o živem mitu. (2000)
- Razpoznavnost in perspektive slovenstva v luči pesniške govorice in slovenskega jezika. Evropski izziv. (2003)
- Pesniška prežarjenost Jemčevih barv. Žarenje svetlobe. (2004)
- Kronika Marjana Pogačnika o zaljubljencih v umetnost. (2005)
- Likovna umetnost na Mlakarjevi ustvarjalni življenjski poti. Pino Mlakar v umetnostnozgodovinskem kontekstu. Nekdanje svečanosti. (2006)
- Svetniki. Slikarstvo 18. stoletja na Slovenskem (2008)
- Drago Tršar – strelonosec slovenskega kiparstva. Drago Tršar. Pregled 1955–2009. (2009)
- Slikarji in kiparji akademiki. Uvodno besedilo in predstavitev 18 umetnikov. (2008)
- Besedilo v knjigi Janez Bernik: Nočni dnevnik: 1959–2009. (2010)
- Križeva sedmica Nika Grafenauerja (20109
- Besedilo v knjigi Janez Bernik. Hvala, mama. (2011)
- Jemčevo barvito slikarstvo med lirično intimo in apokalipso. Andrej Jemec: Ta nedolžni, a krvavo resnični svet. (2009)
- Jakčev dom v Novem mestu (1988, 1990)
- Novomeška knjiga (Slovenska matica, 2007)
- Črnomaljska in metliška knjiga (Slovenska matica, 2010)
- Pot k vrtincem molčanja (Vladimir Lamut) (1987) …
